Вначале полагали, что табачный дым оказывает на некурящих лишь раздражающее действие: воспаляется слизистая носа и глаз, отмечается сухость во рту. По мере накопления информации стало ясно, что некурящие, живущие или работающие вместе с зависимыми от табака, подвергаются более серьезному риску.
Пассивное курение или табачный дым на рабочем месте либо в жилом помещении считается производственной вредностью для здоровья. Через 1.5 ч пребывания на рабочем месте в накуренном помещении у некурящих концентрация никотина в организме повышается в 8 раз.